Ob man es Voice-over-IP, VOIP, IP-Telefonie oder Internet-Telefonie nennt, gemeint ist damit das Telefonieren über das Internet, dem größten aller Netzwerke. Um über Voice-over-IP telefonieren zu können, benötigt man neben einem Computer mit einer möglichst schnellen Internetverbindung nur noch ein Mikrofon und einen Kopfhörer bzw. idealerweise ein Headset oder ein spezielles IP-Telefon. Mit einer entsprechenden Software für IP-Telefonie, z.B. Skype oder diversen Messengern, ist es dann möglich, mit seinen Freunden kostenlos über das Internet zu telefonieren. Voraussetzung ist allerdings, dass beide Gesprächspartner die gleiche Software bzw. den gleichen Voice-over-IP-Anbieter nutzen, denn Dienst-übergreifende IP-Telefonate sind meist nicht möglich. Anders sieht es aus bei Anrufen ins Fest- und Mobilfunknetz, welche zwar möglich, aber meist gebührenpflichtig sind.

Technisch gesehen zeichnet sich das Telefonieren über Voice-over-IP dadurch aus, dass zwischen den Gesprächspartnern keine feste Leitung geschaltet wird, so wie es beim Telefonieren über das herkömmliche Telefonnetz geschieht. Vielmehr werden die Sprachsignale nach dem Digitalisieren in kleine Datenpakete aufgeteilt, die dann alle einzeln auf die Reise durch das Netz gehen und dabei völlig unterschiedliche Wege nehmen können. Beim Empfänger werden die Datenpakete dann wieder in die richtige Reihenfolge gebracht, so dass aus dem digitalen Datenstrom wieder ein analoges Audiosignal gewonnen werden kann.

Der Anteil von Voice-over-IP am gesamten Internet-Datentransfer wächst ständig. Das liegt auch daran, dass sich immer mehr Verbraucher für ein DSL-Komplettpaket inklusive Voice-over-IP-Telefonanschluss entscheiden. Da solch ein auf Voice-over-IP basierender Telefonanschluss für den Anbieter wesentlich kostengünstiger ist als ein herkömmlicher Telefonanschluss, kann er diese Komplettpakete zu sehr günstigen Preisen anbieten. Schließlich muss er nur noch eine Datenleitung zur Verfügung stellen und kann auf einen zusätzlichen Übertragungskanal für den Telefonanschluss verzichten. Der Kunde merkt in der Regel keinen Unterschied beim Telefonieren, da auch die von ISDN bekannten Komfortmerkmale bei einem Voice-over-IP-Telefonanschluss nicht fehlen. Man kann sogar sein altes analoges oder ISDN-Telefon weiternutzen, wenn man es an einem entsprechend ausgestatteten Router anschließt.